La polmonite virale è una delle infezioni respiratorie più diffuse, nella maggior parte dei casi ha una buona prognosi, normalmente si riacquista uno stato di buona salute nel giro di 1-3 settimane. Tale condizione, però, in soggetti fragili come anziani, bambini piccoli e malati cronici potrebbe creare delle complicanze. L’attenzione verso le forme complicate di polmonite virale negli ultimi anni è cresciuta molto anche a causa della pandemia da SARS-CoV-2.
In questo articolo si approfondiranno sintomi, diagnosi e trattamenti della polmonite virale per saperla riconoscere precocemente e capire quando è necessario rivolgersi a uno pneumologo. Ciò è fondamentale per evitare sovrainfezioni batteriche e per seguire un percorso di cura corretto.
Cos’è la polmonite virale?
La polmonite virale è un’infezione acuta causata da virus respiratori che determinano un’infiammazione degli alveoli, le strutture deputate allo scambio di ossigeno. Il danno è spesso diffuso e interessa anche l’interstizio polmonare, lo spazio anatomico ricco di tessuto connettivo e vasi sanguigni, fondamentale per il corretto funzionamento di quest’organo.
Tra i virus che più di frequente causano la patologia si possono citare:
- Virus influenzali A e B.
- Virus respiratorio sinciziale (RSV).
- Rhinovirus.
- Adenovirus.
- Coronavirus, incluso SARS-CoV-2.
Come si contrae la polmonite virale?
La polmonite virale è contagiosa, si può contrarre in seguito all’inalazione di goccioline di saliva (droplets) emesse da un soggetto infetto oppure toccando superfici contaminate e poi portando le mani a livello di bocca o altre mucose senza averle prima lavate. I patogeni, in prima istanza, colonizzano le vie aeree superiori, poi in 3-7 giorni raggiungono gli alveoli polmonari dove si riproducono. Il corpo per far fronte ai microrganismi secernere citochine pro-infiammatorie che amplificano il danno.
La polmonite virale può variare da forme lievi, che solitamente si autolimitano, a quadri clinici severi che richiedono ospedalizzazione e supporto respiratorio. Nei bambini e negli anziani non è raro assistere a una sovrainfezione batterica a causa di una riduzione delle difese immunitarie e dell’accumulo di muco che può complicare il quadro già critico.
Qual è la differenza tra polmonite virale e polmonite batterica?
Dal punto di vista clinico, i sintomi di polmonite virale e batterica spesso si sovrappongono ma le due patologie comunque hanno delle differenze:
- La polmonite virale tende ad avere un esordio più graduale, spesso è preceduto da sintomi simil-influenzali come raffreddore, mal di gola e dolori muscolari. La febbre può essere moderata e la tosse inizialmente è secca.
- Le polmoniti batteriche hanno un esordio brusco, si presentano con febbre elevata, brividi intensi e produzione di espettorato purulento.
Quali sono i sintomi della polmonite virale?
I sintomi della polmonite virale possono variare in base al virus responsabile della patologia, all’età del paziente e alla presenza di eventuali malattie concomitanti o pregresse. I principali sono i seguenti.
Febbre e malessere generale
La febbre è uno dei sintomi più diffusi e comuni in presenza di una polmonite virale. Il rialzo febbrile può essere consistente e superare i 39°C oppure presentarsi come una febbricola leggera. Oltre alla febbre che si protrae per differenti giorni si può assistere anche a brividi, dolori muscolari, mal di testa e senso di spossatezza.
Tosse secca o poco produttiva
La tosse secca persistente è un sintomo tipico della polmonite virale. A differenza delle infezioni batteriche, la produzione di catarro è spesso scarsa o assente, almeno nelle fasi iniziali.
Affanno e difficoltà respiratoria
La dispnea non si presenta subito ma con il progredire della patologia. Inizialmente si ha difficoltà a respirare solo sotto sforzo mentre nelle fasi avanzate l’affanno c’è anche a riposo. Questo sintomo non deve essere sottovalutato e deve indurre a richiedere una valutazione medica tempestiva.
Dolore toracico
Alcuni pazienti avvertono un dolore toracico che peggiora con la respirazione profonda o con la tosse, questo è legato all’infiammazione delle strutture polmonari e pleuriche.
Sintomi nei soggetti fragili
Negli anziani o nelle persone con malattie croniche, la polmonite virale può manifestarsi in modo atipico con confusione mentale, peggioramento improvviso delle condizioni generali o cadute frequenti.
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Come si fa diagnosi di polmonite virale?
La diagnosi di polmonite virale si basa su un insieme di elementi clinici, strumentali e laboratoristici. Non esiste un singolo esame che, da solo, consenta una diagnosi certa.
Valutazione clinica e anamnesi
La raccolta accurata dei sintomi, della loro durata e delle eventuali esposizioni recenti a irritanti è il primo passo per giungere a una diagnosi. Il medico, infatti, di norma inizia la visita con un’anamnesi accurata e subito dopo effettua una valutazione clinica. In questa constata la presenza di febbre, tosse e dispnea. L’auscultazione del torace, invece, consente di avvertire rantoli crepitanti o rumori respiratori. Questi segni, tuttavia, non sono specifici e devono essere interpretati nel contesto clinico complessivo.
Esami strumentali e di laboratorio
I più utilizzati esami strumentali e di laboratorio che consentono di fare una diagnosi certa di polmonite virale sono:
- Radiografia del torace, costituisce spesso il primo esame che si effettua, può essere utile per mostrare addensamenti polmonari diffusi o interstiziali, spesso bilaterali. Se la patologia si trova nelle fasi iniziali, tuttavia, la radiografia può risultare ancora normale.
- TC del torace, è riservata ai casi più complessi o quando la diagnosi non è chiara. Questo esame consente di identificare pattern tipici delle polmoniti virali e di valutare l’estensione del coinvolgimento polmonare.
- Esami del sangue possono mostrare segni di infezione.
- Test specifici come tamponi nasofaringei o test molecolari che permettono di identificare il virus responsabile della condizione.
Perché è importante una diagnosi corretta?
La valutazione dello specialista pneumologo è particolarmente importante nei casi di polmonite virale con decorso prolungato oppure quando la patologia affligge pazienti con malattie respiratorie croniche. Riconoscere che la polmonite è sostenuta da virus, inoltre, consente di evitare terapie inappropriate. Rivolgendosi a uno specialista si può monitorare attentamente l’evoluzione clinica della condizione. In alcune forme, infatti, il rischio di peggioramento respiratorio può essere significativo, soprattutto nei primi giorni. Una diagnosi tempestiva permette di identificare precocemente eventuali sovrainfezioni batteriche, che possono complicare il decorso della malattia.
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Qual è il trattamento della polmonite virale?
In soggetti che non presentano complicanze il trattamento della polmonite virale prevede una terapia di supporto. Non si somministrano farmaci specifici ma si attende che il corpo contrasti l’infezione. In questi casi il paziente dovrebbe stare a riposo, bere molti liquidi e assumere farmaci antidolorifici e antinfiammatori, principalmente i FANS, per contrastare i sintomi. In alcuni casi il medico potrebbe prescrivere anche un antivirale da scegliere in base al virus che sostiene la patologia. Per soggetti a rischio complicanze, invece, si prevede un’ospedalizzazione.
Polmonite virale e recupero
Nella maggior parte dei casi, la polmonite virale ha un decorso favorevole, con un miglioramento progressivo dei sintomi nell’arco di alcune settimane. Tuttavia, la tosse e la stanchezza possono persistere più a lungo, soprattutto nei soggetti anziani.
Il follow-up pneumologico è utile per valutare il completo recupero della funzione respiratoria e per escludere esiti fibrotici o altre complicanze.
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Domande frequenti sulla malattia polmonare interstiziale
La polmonite virale è contagiosa?
Sì, chi è affetto da polmonite virale può contagiare altre persone, la trasmissione avviene tramite le goccioline di saliva che si emettono dalla bocca durante i colpi di tosse che possono raggiungere un’altra persona o le superfici. Per questo motivo è importante adottare misure igieniche adeguate e limitare i contatti in fase acuta.
La polmonite virale può subire un aggravamento?
Sì, in alcuni pazienti la polmonite virale può evolvere in forme severe, soprattutto in presenza di età avanzata, malattie croniche o condizioni che compromettono il sistema immunitario. Per questo motivo è fondamentale monitorare attentamente i sintomi e rivolgersi al medico in caso di peggioramento.
Dopo quanto tempo si guarisce da una polmonite virale?
I tempi di recupero variano da persona a persona. In genere i sintomi acuti migliorano in 1–3 settimane, ma la completa ripresa può richiedere più tempo. La tosse e la stanchezza possono persistere anche per alcune settimane dopo la guarigione clinica.
È sempre necessario fare una radiografia del torace per fare diagnosi di una polmonite virale?
La radiografia del torace è uno strumento importante per la diagnosi di polmonite virale, soprattutto nei pazienti con sintomi significativi o fattori di rischio. Tuttavia, è il medico a decidere se effettuare o meno tale esame in base al quadro clinico.
Serve l’antibiotico per la polmonite virale?
No, la polmonite virale non richiede antibiotici routinariamente, questi vanno usati solo in presenza di sovrainfezioni batteriche.
Come prevenire la polmonite virale?
Per evitare di contagiarsi quando un parente prossimo è malato di polmonite virale è bene seguire le più comuni norme igieniche. Cercare di limitare i contatti con il malato, utilizzare una mascherina e lavarsi le mani in modo accurato dopo ogni contatto con il paziente e indossare una mascherina. Per incrementare le difese immunitarie dell’organismo invece si dovrebbe seguire uno stile di vita sano, con una dieta varia e bilanciata e astenersi dal fumo.
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